Neuroplasticidade: o Cerebro que se Remodela

Durante a maior parte do seculo XX, a neurociencia operava sob um dogma: o cerebro adulto e uma estrutura fixa. Uma vez que o desenvolvimento se completava na adolescencia, nao haveria geracao de novos neuronios, nem reorganizacao significativa dos circuitos. O cerebro que voce tinha aos 25 era, essencialmente, o cerebro que morreria com voce.

Essa visao estava profundamente errada. A partir dos anos 1960, com os trabalhos pioneiros de pesquisadores como Joseph Altman (que demonstrou neurogenese em ratos adultos) e, mais tarde, com tecnicas de neuroimagem em humanos, ficou claro que o cerebro adulto se remodela continuamente. Ele cria novas conexoes, fortalece as existentes, poda as que nao usa e, em certas regioes, ate gera neuronios novos.

O termo neuroplasticidade refere-se a essa capacidade do sistema nervoso de mudar sua estrutura e funcao em resposta a experiencia. Nao e apenas um detalhe tecnico. E uma revolucao na forma como entendemos aprendizagem, recuperacao de lesoes, envelhecimento e ate saude mental.

Em 1949, o psicologo canadense Donald Hebb publicou The Organization of Behavior, propondo o que se tornaria o principio mais citado da neurociencia: "Neuronios que disparam juntos se conectam juntos."

Em termos tecnicos, quando um neuronio pre-sinaptico contribui repetidamente para a ativacao de um neuronio pos-sinaptico, a eficacia daquela sinapse aumenta. A conexao fica mais forte, mais rapida, mais confiavel. E a base celular da aprendizagem.

O inverso tambem vale. Conexoes que nao sao usadas enfraquecem e podem ser eliminadas -- um processo chamado podagem sinaptica. O cerebro nao e apenas um acumulador; ele ativamente descarta o que nao usa para otimizar recursos.

Dois mecanismos complementares governam esse processo:

A neuroplasticidade nao e um fenomeno unico. Manifesta-se em pelo menos tres formas distintas, cada uma operando em uma escala diferente.

Plasticidade sinaptica altera a forca de conexoes ja existentes. E o tipo mais rapido e cotidiano. Cada vez que voce pratica uma habilidade, as sinapses relevantes se fortalecem.

Neurogenese e a geracao de neuronios completamente novos. Acontece principalmente no hipocampo (ligado a memoria) e no bulbo olfatorio. Por decadas foi considerada impossivel em adultos, mas e real e mensuravel.

Reorganizacao cortical e o mais dramatico: regioes inteiras do cerebro podem assumir funcoes diferentes. Em cegos de nascenca, por exemplo, o cortex visual (que normalmente processa imagens) e recrutado para processar tato e linguagem. E o cerebro reaproveitando hardware ocioso.

A neuroplasticidade nao e apenas teoria. Alguns dos estudos mais famosos da neurociencia demonstram mudancas fisicas mensuaveis no cerebro de pessoas que usam intensamente certas habilidades.

Se a neuroplasticidade e o mecanismo, a pratica deliberada e o metodo para ativa-la de forma dirigida. O conceito, desenvolvido por Anders Ericsson, distingue pratica deliberada de mera repeticao.

Mas a pratica sozinha nao basta. O sono e essencial para a consolidacao de memorias. Durante o sono (especialmente as fases de ondas lentas e REM), o cerebro "reproduz" padroes neurais do dia, transferindo informacao do hipocampo (armazenamento temporario) para o neocortex (armazenamento de longo prazo).

A implicacao pratica e clara: aprender exige pratica deliberada e sono adequado. Um sem o outro produz resultados muito inferiores.

A neuroplasticidade e uma faca de dois gumes. O mesmo mecanismo que permite ao cerebro se fortalecer com a pratica tambem o torna vulneravel a danos por condicoes adversas cronicas.

O estresse cronico e o principal vilao. Quando o corpo permanece em estado de estresse prolongado, o cortisol (hormonio do estresse) e liberado continuamente. Em niveis elevados e sustentados, o cortisol:

• Reduz a neurogenese no hipocampo
• Enfraquece sinapses existentes
• Pode causar atrofia de dendritos (os "bracos" dos neuronios)
• Prejudica a consolidacao de memorias
• Altera a estrutura da amigdala (tornando-a hiper-reativa)

A boa noticia: muitos dos efeitos do estresse cronico sao reversiveis. Quando as condicoes mudam (reducao do estresse, melhora do sono, exercicio fisico regular), o hipocampo pode se recuperar, novas sinapses se formam e a neurogenese volta a niveis normais. A plasticidade que danificou e a mesma que repara.